Эльдар Калсынович Качалаев-Цоколаев (до 1992 года — Эльдар Вениаминович Цоколаев) родился 21 апреля 1929 г. в Буйнакске. Отец его, Качалаев Калсын-Бек Абдулшаидович – кумык из селения Хамавюрт Хасавюртовского района. Мать, Ольга Ивановна – осетинка из селения Ольгинское Северной Осетии-Алании. Поженились они, будучи студентами медицинского факультета МГУ. По окончании учебы в 1927 г. молодая чета приехала в Буйнакск, где оба работали по специальности. В октябре 1937 г. Калсын-Бека Качалаева арестовали, вскоре расстреляли и лишь спустя 27 лет реабилитировали за отсутствием состава преступления. В связи со сложившейся вокруг мужа обстановкой Ольга Ивановна с сыном уехала в Осетию. «Чтобы уберечь меня от возможных преследований, мать дала мне свою фамилию и отчество по имени отчима…», — рассказывал о своей жизни Эльдар.
Там, в Осетии, он обрел вторую родину, но никогда не забывал Дагестан. Э.Качалаев, будучи взрослым, был инициатором поиска родственников и, когда их нашел, неоднократно приезжал в Дагестан. Более того, внес изменения в фамилию, отчество, национальность. Цоколаев Эльдар Вениаминович снова стал Качалаевым-Цоколаевым и Эльдаром Калсын-Бековичем. В графе анкеты «национальность» написал: кумык по отцу, осетин по матери.
Эльдар всегда отличался большими способностями в учебе. Школу во Владикавказе и Ростовскую спецшколу ВВС закончил с отличием, потом Военно-авиационное училище, Военно-Воздушную командную академию, Военную академию Генерального штаба также окончил с красными дипломами. «Его отличала большая тяга к знаниям, науке. Меня поражали его глубокие знания в военной науке»,– вспоминал его однокашник по академии Генштаба генерал армии И.Мальцев.
По окончании по первому разряду Ейского военно-морского авиационного училища лейтенант выбрал местом службы авиацию Тихоокеанского флота. С учетом уровня подготовки его сразу назначили старшим летчиком. Начался стремительный профессиональный рост: в 1953-54 гг. привлекали к боевым вылетам на прикрытие электростанций Северной Кореи от ударов авиации США, а также на перехват самолета-нарушителя RВ-66. Летчик Э.Качалаев-Цоколаев рос по службе. С 1967 по 1972 гг. проходил службу в Венгрии, в Южной группе войск. Здесь его сначала назначили заместителем, а затем командиром 11-й истребительной авиационной дивизии. На этой должности в ноябре 1971 г. ему было присвоено воинское звание генерал-майора авиации.
Способного, перспективного командира авиадивизии в 1972 г. назначили заместителем командующего воздушной армии, затем первым заместителем, а в 1977 г. – командующим 14-й воздушной армии (ВА). Это была самая крупная ВА на территории СССР. Ее части дислоцировались в 10-ти областях Западной Украины. В то время я служил в аппарате политотдела этой армии и имел счастье лично познакомиться и подружиться с этим замечательным человеком. Могу сказать, что с его появлением в деятельность армии влилась свежая струя. Улучшились планирование летной работы, контроль и оказание помощи авиаполкам в организации летной подготовки, повышении воздушной выучки и безопасности полетов.
Все 7 лет командования Качалаевым-Цоколаевым 14-я ВА была лучшей в Военно-Воздушных Силах страны. За годы летной службы он освоил более 20 типов летательных аппаратов, в т.ч. сверхзвуковые истребители типа МИГ-21 и 23. Летал классно. Он считал, что лучшим летчиком в полку должен быть его командир, в авиадивизии – командир дивизии, в Воздушной армии – командующий. Не случайно Указом Президиума Верховного Совета СССР генерал-полковнику авиации Качалаеву-Цоколаеву было присвоено почетное звание «Заслуженный военный летчик СССР».