Кара Рабаданович Караев родился в 1891 году в даргинском селе Цудахар Дагестанской области в небогатой семье Рабадана и Захры Караевых. Будучи самым старшим из девяти детей Кара Рабаданович с 12 лет был отправлен на учебу к известным муфтиям (в числе учителей был и Нажмудин Гоцинский, с которым судьба сведет Караева еще раз уже в период Гражданской войны, но уже на противоположных сторонах). Современники вспоминали что еще с детства он отличался смышлёным и не по возрасту рассудительным характером, рос крепким и сильным мальчуганом.
В 17 лет вынужден был оставить учебу и отправиться в Темир-Хан-Шуру на заработки. Не найдя подходящей работы, вступил в Дагестанский конный полк, в котором служил с 1908 по 1913 год. Но необходимость помочь семье все же заставила его вновь уехать на заработки, на этот раз в Баку, затем в Дербент, где он работал приемщиком зерна на мельнице. Здесь он и встретил с воодушевлением вести о Февральской революции, вернулся в родной Даргинский округ и стал вести революционную агитацию.
С началом Гражданской войны в полной мере проявился и военный талант Кара Караева. Будучи во главе партизанских отрядов, воевал с турецкими интервентами, деникинцами, отрядами Гоцинского и Алиханова. За заслуги в бытность красным партизаном был в 1922 г. награжден орденом Красного Знамени и почётным революционным оружием.
Кара Караев был в числе тех, кто стоял у истоков создания дагестанской милиции. По завершении Гражданской войны занимал должность начальника милиции города Буйнакска. В дальнейшем последовательно являлся председателем Гунибского, Самурского и Кайтаго-Табасаранского окружных исполкомов, заведующим отделом Дагестанского ЦИК, заместителем наркома внутренних дел ДАССР, и какое-то время даже руководил Гергебильской ГЭС, а в 1935-1936 гг. по его инициативе был даже проведен конный пробег вокруг Кавказского хребта, «в рамках программы военного всеобуча населения, развития конного спорта и воспитания конников-джигитов, а также укрепления дружбы народов Северного Кавказа».
Несмотря на столь выдающийся послужной список, жестокий для страны период репрессий не обошел стороной Кара Рабадановича. В 1938 г. Он был исключен из ВКП(б) с формулировкой «за сокрытие соцпроисхождения, за связь с классово-чуждыми элементами». Как выяснится, недоброжелатели припомнят Караеву, что в молодости в поисках работы он прослужил две недели в полиции в Баку, а в составе Дагестанского конного полка служил в чине младшего урядника. 22 октября 1938 года Караев был арестован и помещён в тюрьму республиканского НКВД. По традиции своего времени ему вменялась контрреволюционная деятельность. Предполагалось что он был связан с Джелаледдином Коркмасовым и Нажмутдина Самурского, также арестованных и, впоследствии, расстрелянных годом ранее.
На допросах Кара Рабаданович отвергал не только свою причастность к этой организации, но и само её существование. Безупречные характеристики, данные ему друзьями и сослуживцами все же сыграли свою роль и, 17 октября 1939 г. он был полностью оправдан судом.
В начале Великой Отечественной войны Кара Рабадановичу было 50 лет, он находился на санаторном лечении, но узнав о вторжении вражеских войск в границы Родины тут же прервал лечение и направился в Дагвоенкомат с требованием направить его на фронт. Сначала его назначили главой сборного пункта гужевого транспорта в Махачкале, в июле 1941 года – командиром полка 68-й Отдельной кавалерийской дивизии.
25 августа 1942 г. в ходе Битвы за Кавказ немецким войскам удалось захватить Моздок, планировалось дальнейшее наступление к Малгобеку. Дагестанское правительство выступило с просьбой разрешить создать добровольческий эскадрон. 3 сентября 1942 г. Военный совет дислоцированной на территории Дагестана 44-й армии Северной группы войск Закавказского фронта дал разрешение на формирование в составе кавалерийского полка 44-й армии эскадрона добровольцев Дагестана., а уже 16 сентября Совет Народных Комиссаров ДАССР объявил по республике набор добровольцев в кавалерийский эскадрон. Встать во главе сформированного эскадрона было поручено «дагестанскому Буденому» (как называл Караева предедатель Совнаркома ДАССР Абдурахман Даниялов). Боевой путь эскадрона начался восточнее Моздока у станицы Ищерской и продолжелся от Дона, Днепра, Вислы до Одера и Берлина.
После войны Караева назначили начальником Управления охотничьего хозяйства Дагестанской АССР, неоднократно избирался в состав обкома КПСС, депутатом, членом Президиума Верховного Совета ДАССР. Награжден двумя орденами Боевого Красного Знамени, орденом Трудового Красного Знамени, орденом Красной Звезды, двумя орденами «Знак Почета», многими медалями, грамотами.